وقتی فدراسیون فوتبال اعلام کرد که تیم ملی قرار است با ترکیب کامل و تمامی نفرات راهی مسابقات کافا شود، خیلی‌ها از این تصمیم انتقاد کردند. آن‌ها معتقد بودند سطح کیفی تیم‌های حاضر در این رقابت‌ها پایین است و نمی‌تواند کمکی به آماده‌سازی تیم ملی در مسیر حضور در جام جهانی ۲۰۲۶ کند. عملکرد تیم ملی در ۴ بازی مسابقات کافا مقابل افغانستان، هند، تاجیکستان و ازبکستان اما ثابت کرد همه در اشتباه بودند و باید از مهدی تاج و امیر قلعه‌نویی عذرخواهی کنند. تیم ملی ایران طی چند سال اخیر به‌قدری دچار افت شده که حتی در تقابل با تیم‌های درجه ۳ و ۴ آسیا مثل افغانستان و تاجیکستان که رتبه ۳ رقمی دارند هم به دردسر می‌افتد و دیگر توان بردن ازبکستان را هم ندارد.
تیم ملی طی ۲ سال حضور امیر قلعه‌نویی با مشکلات فنی زیادی دست‌وپنجه نرم کرده ولی کادر فنی با پنهان شدن پشت دستاوردهایی مثل صعود به جام جهانی ۴۸ تیمی تلاش کرده از انتقادات فرار کند. سرمربی تیم ملی درحالی آمار بردهای خود را به رخ منتقدان می‌کشد که اکثر دیدارهای تیم ملی مقابل رقبایی چون هنگ‌کنگ، ترکمنستان، افغانستان، قرقیزستان و کره شمالی به‌دست آمده و صرف‌نظر از دیدار با ژاپن در یک‌چهارم نهایی جام ملت‌های آسیا، سخت‌ترین دیدارهای رسمی ایران مقابل قطر و ازبکستان بوده است. البته تیم ملی در تقابل با همین رقبا هم چند باری به دردسر افتاده و آمار دفاعی‌اش جلوی کره شمالی، قرقیزستان و حتی تاجیکستان نگران‌کننده است.
امیر قلعه‌نویی از زمان بازگشت به تیم ملی تلاش زیادی برای توجیه مشکلات فنی داشته و بارها در نشست‌های خبری خود، ایرادات را گردن دیگران انداخته است. مشکلات داوری، اشتباهات فردی بازیکنان، میزبانی رقبا و ... از جمله توجیهات سرمربی فعلی تیم ملی در نشست‌های خبری است و قطعا با چنین رویکردی نمی‌توان ایرادات فنی تیم ملی را برطرف کرد. با وجود تلاش‌های کادر فنی برای عادی نشان دادن اوضاع، عملکرد ملی‌پوشان در کافا تا حد زیادی مشکلات فنی تیم ملی را نمایان ساخت ولی مشخص نیست که عزم و توانایی کافی برای حل این مشکلات وجود دارد یا خیر. از طرفی با وجود حمایت ۱۰۰ درصدی مهدی تاج از قلعه‌نویی طی ۲ سال اخیر، عملکرد تیم ملی در چند ماه گذشته و بالا رفتن انتقادات ممکن است در نهایت باعث شود فدراسیون فوتبال قبل از جام جهانی تصمیم جدیدی بگیرد. تصمیمی که مشابه آن پیش از جام جهانی ۲۰۲۲ هم گرفته شد!
۲۵۸ ۲۵۸