نمایش ایران در جام ملت‌های سال 1996 پس از سه دوره قهرمانی در آسیا، بهترین عملکرد ایران در تاریخ رقابت‌ها بوده است. حتی امروز هم تیم ملی سال 1996 در خاطره‌ها باقی مانده و همگان از آن به عنوان روزهای خوش فوتبال ایران یاد می‌کنند.
کریم باقری ستاره تیم ملی ایران در دهه 90 درباره جام ملت‌های آسیا 1996 گفت: «تیم آن زمان بسیار خاص و ویژه بود. چرا که نسلی تاریخی در آن دوره از رقابت‌ها حضور داشتند. تمام بازیکنان با قلب خود در این رقابت‌ها شرکت کردند و همین مساله نیروی محرک تیم ملی در امارات بود.»
کاپیتان پیشین تیم ملی فوتبال ایران ادامه داد: «امروز که 15 سال از آن رقابت‌ها سپری می‌شود هنوز نام بازیکنانی که در آن رقابت‌ها به میدان رفتند، بر سر زبان‌ها است. تیم بسیار خوب و یکدست ایران، می‌توانست قهرمان شود اما ایران در این رقابت‌ها با بدشانسی روبه‌رو شد و در ضربات پنالتی به عربستان باخت.»
باقری با اشاره به عملکرد خوب تیم ملی فوتبال ایران پس از جام ملت‌های 1996 گفت: «یک تیم ویژه و فوق‌العاده داشتیم. تیم ملی بعد از جام ملت‌ها هم خوب کار کرد و در فاصله سال‌های 1996 تا 1998 عملکرد خوبی در آسیا داشت و توانست با همان بازیکنان به جام جهانی هم راه پیدا کند. فکر نمی‌کنم هیچ تیمی بتواند به قد و قامت تیم آن دوره در سال‌های آینده برسد.»
در حال حاضر که بازیکنان آسیایی زیادی در باشگاه‌های اروپایی توپ می‌زنند به سختی می‌توان تصور کرد که تیم مستعد ایران که هدایت آن را محمد مایلی کهن بر عهده داشت، هیچ بازیکن لژیونری نداشت و همه در لیگ ایران توپ می‌زدند.
در آن زمان تنها محمد خاکپور و حمید استیلی بازی در سنگاپور را تجربه کرده بودند و علی دایی هم در السد قطر بازی کرده بود.
باقری معتقد است هماهنگی و اتحاد آن‌ها باعث شده بود که تیم ملی ایران تا آن اندازه قدرتمند و درخشان ظاهر شود.
باقری درباره‌ی تیم ملی در سال 1996 گفت: «در آن زمان هیچ بازیکنی آن سوی آب‌ها بازی نمی‌کرد. به همین دلیل تجربه بازی خارج از کشور را نداشتیم، اما متحد و هماهنگ بودیم و از لحاظ تکنیکی بازیکنان باکیفیتی داشتیم. همچنین شخصیت و رفتار بازیکنان خوب بود و همه از کنار هم بودن لذت می‌بردند. علاوه بر این مربی بسیار خوبی داشتیم که توانسته بود تیم را هماهنگ کند. در مجموع فاکتورهای زیادی در کنار هم جمع شده بود که از ایران تیمی خاص و ویژه ساخته بود. این مساله باعث شد که در مقدماتی جام جهانی هم عملکرد خوبی داشته باشیم و در جام جهانی 1998 فرانسه حضور پیدا کنیم.»
ستاره پیشین تیم فوتبال ایران و باشگاه پرسپولیس درباره‌ی ستاره‌های ایران در آن رقابت‌ها گفت: «خداداد عزیزی به عنوان بهترین بازیکن جام ملت‌های آسیا انتخاب شد. علی دایی نامش را به عنوان یک بازیکن بزرگ در سطح آسیا مطرح کرد و تب فوتبال در ایران فراگیر شد و پس از جام ملت‌ها فوتبال بسیار بیشتر از گذشته مورد توجه قرار گرفت.»
اوج قدرت و هنرنمایی تیم ملی ایران در جام ملت‌های آسیا در سال 1996 پیروزی خیره کننده 6 بر 2 مقابل کره جنوبی در مرحله یک چهارم نهایی بود. این دیدار در دوبی برگزار شد. نیمه نخست دیدار با نتیجه 2 بر یک به سود کره‌جنوبی به پایان رسیده بود اما علی دایی در نیمه دوم 4 گل به ثمر رساند که یکی از آن‌ها در پایان رقابت‌ها به عنوان بهترین گل رقابت‌ها انتخاب شد.
کریم باقری درباره دیدار مقابل کره جنوبی گفت: «آن‌ها تیم بسیار قدرتمندی بودند و هیچ کس انتظار نداشت که ما چنین نتیجه‌ای مقابل آن‌ها کسب کنیم. در نیمه اول 2 بر یک بازی را باخته بودیم به همین دلیل جز حمله کردن چاره‌ای نداشتیم چرا که بازی حذفی بود و ما باید بازی را می‌بردیم.»
38
نظر شما