تگرگ‌هایی به اندازه توپ بسکتبال / عکس

دو هفته پیش که فضاپیمای دیپ‌ایمپکت / اپوکسی از فاصله 700 کیلومتری هسته دنباله‌دار هارتلی2 عبور کرد، تصاویر واضح و خیره‌کننده‌ای از ساختار هسته و فوران‌های گاز و گردوغبار از سطح آن تهیه و به زمین ارسال کرد. اما با پردازش دوباره تصویر و نگاهی دقیق‌تر، مشخص شد محیط اطراف هسته دنباله‌دار مملو از ذرات یخ و برف و تگرگی است که بزرگ‌ترین آن‌ها به اندازه یک توپ بسکتبال است.

به گزارش ناسا، فضاپیماهای زمینی پیش از این فقط با 4 دنباله‌دار هالی، بورلی، وایلد2 و تمپل1 ملاقات کرده بودند و این نخستین بار است که هسته دنباله‌دار در محاصره محیطی برفی دیده می‌شود. دانشمندان حدس می‌زنند وجود این فضای برفی به‌دلیل ساختار متفاوت دنباله دار هارتلی2 با دیگر دنباله‌دارهای شناخته‌شده باشد. تصاویر نشان می‌دهند هسته دمبل‌مانند دنباله‌دار که 2 کیلومتر بیشتر طول ندارد، با ابری از برف به قطر حداقل چند ده کیلومتر پوشیده شده و ماده تشکیل‌دهنده این برف هم یخ آب است. البته این بلورهای یخ علی‌رغم ابعاد بزرگی که دارند، به‌راحتی خرد می‌شوند.

به گفته دانشمندان، تشکیل این بلورهای برف به دلیل فوران دی‌اکسیدکربن جامد یا همان یخ خشک از درون هسته دنباله‌دار است. با تابش آفتاب، هسته دنباله‌دار گرم می‌شود و یخ‌خشک به گاز دی‌اکسیدکربن تبدیل می‌شود. از آنجاکه حجم موجود برای گاز بسیار کم است، فشار افزایش می‌یابد و درنهایت به‌شکل فوران‌هایی از سطح دنباله‌دار آزاد می‌شود. اینها همان فوران‌هایی هستند که در اولین تصاویر ارسالی از هارتلی2 مشخص شده بود. اما این گازهای فوران یافته هر چه بر سر راه خود ببینند با خود همراه می‌کنند و درنتیجه بلورهای برف از سطح دنباله‌دار به بالا فوران می‌کنند.